皮籠石の極楽寺という寺は、もと山のかげの方にあった。その極楽寺に、むかしデンスケ坊という小僧がいた。
和尚様はとても厳しい人で、ことに食べ物に関してはとてもうるさかった。ある時、デンスケ坊は腹が減ってたまらなくなり、和尚様が隠していたご馳走をこっそりと盗んで食べてしまった。それを知った和尚様は大いに怒り、小僧を寺から追い出してしまったのだった。
追い出されて行くあてもない小僧は、鐘撞堂の下のススカラ藪に隠れていた。村人はそこにデンスケ坊が棲んでいるのを見てみぬフリしていたが、ある人がそれを見つけて、「ここにいたのか、この野郎」と小僧を引きずりだした。そこに小屋（当時の警察のようなもの）がやってきて、叩いているうちに死んでしまったので、寺山のかげの沢に埋めてしまった。
その年の９月ころ、小僧をひきずりだした人が栗拾いに山道を歩いていたら、大きな桜の木がたおれていたので何気なくまたぐと、その木がズルズルと動き出した。桜の木と思っていたのは、なんと大蛇だったのである。その人はその後モッケエ病み（気狂い）になって死んでしまったという。
その後のある年、大雨が降って車川が氾濫し、大きな木が流されていった。普通は根元が後になって流れるが、その木は根元が先になって流されていた。それを見ていた人々は、大蛇が川を下って赤井岳の方へ行ったのだろうと話したという。
それからは村でデンスケ坊の供養をするようになり、今でもデンスケ坊を祀った地蔵さまがある。それ以来、村では川流れで死亡する人がいなかったが、ひところお祭りを休んでいたら子供が池に入って死んだので、またお祭りをするようになった。盆の１８日が本祭りで、３月２４日には寺の下の屋敷でもおっかさまたちが集まってお祭りをしている。
参考 『小野町史』
哀れな死に方をした小僧の祟り話。大蛇はデンスケ坊の化身なのだろう。そしてそれが最終的に水神としての役割を負っているのも面白い。
「木だと思ってまたいだら大蛇だった」というモチーフはたまに聞くが、ここではその木が桜の木となっている。桜と大蛇、何か結びつけるものがあるのだろうか。今の僕には知る由もない。
さて、現在の極楽寺は境内が整備されていて、こぎれいになっている。当のお寺にとってはどちらかというと不名誉な話なので、どうだろうと思って話をかけてみたが、特に嫌な顔もされず地蔵の場所を教えてくれた。訪れたのはお盆前だったのだが、「お盆にはお祭りもしている」とも教えてくれた。
地蔵堂は、お寺の向かって左側の高台に、ひっそりと立っている。お祭りのときは多少華やかになるのだろうか？
極楽寺。
デンスケ地蔵。
小野町皮籠石漆平。県道沿いにお寺があり、地蔵堂は西側の高台の上である。