かつて沼沢沼の周囲は昼なお薄暗く、常に霧に閉ざされていた。ことに沼には雌雄の大蛇が主となって棲み、近寄る者に危害を加えるので、人日は一帯を「霧ヶ窪」と呼び恐れていた。
時の領主佐原十郎義連は、音にきこえた豪傑であった。沼沢沼の魔性のことを耳にすると、大蛇を退治し領民の不安を取り除いてくれようと、早速家来５、６０人を引き連れて沼へと乗り込んだ。
義連は舟や筏で沼の中ほどまで進むと、矢を打ち込むなどして大声をあげ、大蛇をののしりながら大いに騒ぎ立てた。すると晴天だった空はたちまち暗雲に包まれ、稲妻が走り、静寂であった沼も怒涛が逆巻き、主従が筏の上にひれ伏すと、沼の中から真っ黒な入道が現れた。
これこそ大蛇の化身と主従は勇気を奮い起こし、手に弓矢太刀をもって立ち向かおうとしたが、逆巻く大波のために舟は木の葉のように揺られ、果ては津波のような怒涛が押し寄せ、全員のみこまれてしまった。岸辺で見ていた家来たちは、ただただもう、あれよあれよと右往左往するばかりであった。
とその時、波の中に１本の水柱が立ち、中から赤褐色の物凄い大蛇が姿を現した。大蛇は苦しげにのた打ち回り、家来たちが唖然とそれを見ていると、大蛇の上に１人、悠然とうちまたがっている者がいる。誰やらんとよく見れば、なんと佐原十郎義連その人であった。一度家来と共に大蛇の腹に飲み込まれた義連は、手にした太刀でもってその腹を切り裂き、ただ１人外に脱出することができたのである。
家来たちも急に元気付き、力を合わせてこの大蛇を引き上げ、最後のとどめをさした。大蛇の腹に飲み込まれていた家来たちも助け出されたが、蛇毒に当たって髪の毛は抜け、肌はただれて間もなく死んでしまった。義連だけが蛇毒から免れ得たのは、兜の中に秘めていた１寸８分の閻浮壇金の観音像のご加護によるものだったのである。
義連は大蛇の首を切り落とすと、沼の辺の須崎の上に６尺余りの穴を掘らせ、首を埋めてその上に後難排除、住民安堵のための沼御前神社を建てた。沼の周囲も切り開いて田や畑もできるようになり、人家も建ち、村名も堀内村と名づけられた。これが現在の沼沢村である。
義連が護持していた観音像は、黒川の石塚観音堂に秘仏として祀られていたが、惜しいかな、戊辰の兵火で焼かれてしまったという。
参考 『三島町史』『会津の傳説』（会津民俗研究会、浪花屋書店、S48）
『会津の歴史伝説』（小島一男、歴史春秋社、H4）
会津坂下町から、悠久の流れをたたえる只見川を右に左に見ながら国道２５２号を奥へ奥へと進むこと１時間弱。三島の町を過ぎた辺りで、「沼沢湖」の表示が現れる。「沼」で「沢」で「湖」なんだから、この辺りの人々にとってよっぽど印象的な水溜りだったんだろう。もっとも、最初は「沼沢沼」だったのであり、「湖」と名づけられた歴史はそう古くはないらしいが・・・。
伝説中では明るく開けた村になったことになっている沼沢湖周辺だが、それも本当に湖の周辺だけで、その外側には今なお木々が生い茂り、薄暗く細い山道をしばらく辿ってようやく湖のほとりまでたどり着く。湖畔はちょっとしたレジャー施設になっていて、オートキャンプ場や、休養村センターなどがある。バイクの姿もちらほら見えた。そんな中で目指すはもちろん、沼の主が祀られた沼御前神社である。
参道は境内の正面ではなく脇へと通じ、ようやく社殿が見えてきた。伝説に名高い沼沢沼の沼御前神社である。よほど立派なところなのだろうと思って行ってみたのだが、意外にも木造の質素なつくりの社殿で、草刈もそこそこ、なんとも素朴な境内であった。ふと後ろを振り返ってみると、正面の鳥居が立っており、その向こうに湖が静かに横たわっているのが目に入ってきた。・・・そう、この神社、なんと湖上から真っ直ぐに参道が続いているのである。まるで、祀られている沼御前様が、いつでもこの参道を通って沼に帰ることができるように。この神社を建てた佐原十郎義連公の心遣いが伝わってくるような気がしたものであった。
ところで伝説中の殿様、佐原義連公は源頼朝の奥州征伐につき従ってやってきて会津の地頭職となった人物で、その廟所のひとつが熱塩加納村に現存している。県の史跡になっているので、こちらも尋ねてみるといいだろう。
日の傾いた沼沢湖。
正面の参道は、真っ直ぐ湖へ落ちる。
沼御前神社。
佐原十郎義連の墓。
沼御前神社。大沼郡金山町沼沢。行くのに迷うことはない。沼御前神社は、湖の東岸にある。
佐原十郎義連の墓。喜多方市熱塩加納町宮川。熱塩加納村から濁川の西を南北に抜ける県道３３６を南へ走り、喜多方市に入るすぐ手前道沿いに墓がある。